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    1681年3月9日，温泉镇。

    初秋时节，在广阔的田间，已经出现一片繁忙景象。除了忙碌的大人，于农田中挥汗如雨，全力收割成熟的庄稼，还有无数的孩童也置身于其中，帮着自己的父母，做些力所能及的农活。

    在齐国的农村中，几乎家里的每一个孩子（婴幼儿除外），无论处于什么年纪，都会做大量工作。不管是作为临时的雇农，还是父母的帮手，他们都能帮助父母获得更多的报酬和收获。

    收获季对“童工”的需求量非常大，这从传统齐国各级学堂的假期时间安排就能看出来。女人和孩子的工作通常较为机械，比如收集被砍下的秸秆，把它们捆成一束，堆在一起作为燃料，或是在田地里捡拾被遗落的麦穗以及驾车（推车）搬运粮食。

    另外，采摘豌豆、挖土豆、择啤酒花和掰包谷等也需要这样的劳动力。给农田除草基本上也需要靠人力来完成，对于一些力不从心的农人，雇佣几个闲散的孩子是一个不错的经济选择。

    男孩子一般会做一些粗苯或者比较脏累的活计，清理马厩、羊圈、堆肥。而女孩一般负责收集并捆扎割下来的茎秆、挤牛奶和收集田野里散落的谷粒。

    当然，在齐国不同的地区，孩子负责的农活也有所不同，有的人会打理羊毛，有的人则会折编木筐。他们都在努力帮助家里实现“收支平衡”。至于捡柴火、劈柴、打水、打理菜园或苗圃，更是孩子们的日常工作。

    在北边的大城市里，甚至许多工厂主会“好心”地雇佣大量的孩童进厂做工，以便让他们稚嫩的肩膀可以分担一下家庭的经济重担，其中有很大一部分还未满十四岁。相较于成年男子，孩童的薪酬不到他们的三分之二，甚至仅二分之一，这对那些颇具经济头脑的工厂主而言，将会是他们最优的选择。

    虽然，一些学者和教育人士对此表达了极为不满的言论，认为此举，是对齐国青少年的一种摧残，是在挥霍齐国的未来。那些不满十六岁的孩子，应该继续接受教育，掌握更多的知识和技能。这不仅对孩子而言，更具有经济意义，对整个国家来说，也会培育更多的高素质国民，进而提升国家未来竞争力。

    然而，在普通民众的眼里，一个男孩进厂务工，能赚到的钱是非常可观的，于整个家庭而言，是额外增加收入的重要途径。

    大概从十四岁开始，男孩子的收入就会超过母亲；而到了十六七岁，很多男孩甚至比父亲赚得更多。

    四十多年来，齐国女子虽然广泛地参与社会劳动，但她们的薪水普遍都很低。即使干着与男子同样的活儿，女子的薪水也只有她们的父亲、丈夫和兄弟的一半或者三分之二。在许多工厂里，有的工作分工明确，男人和女人干的活稍有不同，这在一定程度上掩盖了这种收入落差。但即使是最熟练、最勤奋的女性工人，也很难得到较好的收入。

    在十三四岁之前，孩子们的薪水通常也很低--大概每月在两三块钱，所以对男孩来说，在家里照顾幼小的弟弟妹妹或者做家务，要比外出兼职或做临时性的工作更有意义。男孩在家帮忙，就能让自己的母亲外出工作，母亲虽然赚得不算多，但至少比得过十二三岁以下的孩子。

    而男孩一旦长到了十四岁，全职工作就成了他们最佳的选择。目前，在齐国的一位成年男子每月可以从工厂里拿到8-10块钱，而他的十三岁的儿子就可以挣到四五块钱。若是运气好，十五六岁的男孩，甚至能赚到8-9块钱，及只更高。

    此时，母亲往往就会放弃原来的工作，从孩子手里接管所有的家务活，这一“策略”能让家庭收入最大化。在城里，很多工人家庭对孩子收入的依赖与对成年人的不相上下，男孩是家里的二线工人，如果一个家庭有很多能挣钱的男孩，成年男子甚至都不必负责养家糊口了。

    男孩挣的钱几乎无一例外地交给了他们的母亲，母亲把零碎的小钱给他们作为零花钱，剩下的钱都用在必要的家庭开支上。家里有个赚钱的男孩，总能极大改善其他孩子的伙食，每个孩子都知道这一点。

    “那个时候，每当我把薪水交给我娘，看着她一脸欣慰的神情，我就感到无比的自豪和满足。”大兴陆军学校战术教官、上士鲁方强看着农田里穿梭忙碌的孩童，仿佛看到了自己小时候的模样，“能给家里赚钱了，我就觉得自己就是一个真正的男人了。在家里，我可以跟我爹一样享受用餐时的优先待遇，可以喝一口大人才能喝的酒，可以拥有自己的单人小床。”

    廖修义胳膊缠着绷带，吊在脖颈上，靠着马车厢壁上，安静地听着鲁方强讲述少年时期的事。

    “那你怎么想到又加入到军队？”一名学员兵好奇地问道。
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