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    灯火移动，众人前行。才近亭子，却听得马头琴声戛然而止，一个袅袅婷婷的身影从亭中站起，匆匆迈出。如懿却看清了，唤道：“恂嫔。”

    那女子站住脚，有些不安，“皇后娘娘。”

    如懿按捺下心底的疑感，气定神闲，“喜欢在夜雨中拉马头琴，倒颇有情致。只是怎么一个人，伺候的人呢？”

    恂嫔有些不好意思，“她们听腻了臣妾拉马头琴，臣旁也不爱她们吵扰，便打发去御花园外守着了。”

    如懿笑着打量她，“大约你来来去去只爱拉一首曲子。”她停一停，“可是想家了？”

    恂嫔忍耐着拨了拨鬓边的碎红宝串珠流苏，“臣妾不喜欢流苏簪子珠宝花儿的，累赘！也不喜欢宽袍大袖和花盆底鞋。穿戴着它们，臣妾得慢慢走路，细声细气说话，连转头都得怕耳坠甩在脸上。”她的脸上洋溢起满满的神往，“臣妾想家了，想家人，想草原，想草原上的牛羊。”

    “所以在水里放了莲花灯祈求家人平安？”

    恂嫔重重点头，满脸诚挚，“每天骑着马拿着刀，多危险！臣妾希望，希望一切平安。”

    如懿含笑，“你喜欢骑马么？颖妃也是蒙古人，她喜欢骑马，多烈的马她都不怕。”

    恂嫔眼睛一亮，露了几分笑涡，“臣妾也喜欢，在草原的时候，臣妾最爱跑马，能跑上一个白天，累了便躺下来。天是蓝的，望不到尽头，不像这儿，天是一块一块的，四四方方小小的，看着难受。”她黯然，很快又笑，“草原上开满了花儿，那些花儿真香，开遍了整个草原。不像御花园的花，美是极美，可却没有那种热烈的香味儿。”

    如懿有些震惊，望向她的目光愈加柔和，“人人都想进紫禁城，羡墓紫禁城的富贵。你却不是。你一定也不喜欢自称臣妾，记着那么多称呼规矩。”

    她怀抱着马头琴，低垂着脸，“那一年，臣妾不能不进宫。臣妾的父亲一时糊涂，帮助过准噶尔部，才让我们部族受了皇上的冷落。父亲没有办法，才一定要送臣妾进宫向皇上表示悔过与忠心。可臣妾不会争宠，不会讨好皇上，不会像豫妃那样…”

    如懿看着她的黯然与失落，“不会也不必勉强，皇上不会薄待你。”

    恂嫔抚弄着马头琴，笑意酸涩，“是啊。吃的穿的用的都是这世间最好的，要付出的代价就是乖乖地坐在宫里，像井底之蛙。乖顺、听话，安静，没有棱角，没有怨言。”她秀一声，颇有英气，“当然，皇上不会薄待臣妾。因为臣妾在宫里，就是一个让霍硕特部安心的最好摆设。所以哪怕当日豫妃与臣妾争宠，臣妾也不在意。因为她不明白，她和臣妾并没有两样。”她轻蔑一笑，“即便她今日失宠，皇上不也好好待她了么？”

    如懿面色沉静下来，“你是个明白人，可是你活得并不甘心。”

    恂嫔细长的眸子飞扬起一抹凛冽，“是。哪怕是个摆设，也会有个念想。”她的情绪有些激动，昂首间露出脖子上一条松石链子，下面坠着的并非珠玉，而是一颗白森森的狼牙。

    如懿心底一动，伸手拈起那枚狼牙，“一直听闻蒙古部落喜欢以狼牙护身，且须得是用部落英雄亲手打死的狼王之牙。百闻不如一见，你这枚可是吗？”

    恂嫔的脸上闪过一丝羞涩和慌乱，伸手扯过那枚狼牙，旋即如常道：“臣妾也不知道，旁人给的，随便戴着罢了。”匆促间，如懿看见她的手，清瘦嶙峋，一把峭骨，隐隐凸起浑圆青色的筋脉，与她轻盈秀丽的身段面容并不相符。就好似，她柔顺驯服之下，深深隐藏的执拗且执着的性格。

    恂嫔福一福身，“天色不早，臣妾先告退了。”

    如懿见她匆忙离去，伸手接住落下的雨水，似是自语，“你方才拉的《朱色烈》，是讲述男女坚贞之情的曲子。曲传心声，你若思念皇上，自能够见到。”

    恂嫔脚下一滞，回头静静看着她，眸中尽是幽沉的哀伤。

    亭外雨水，落得越发大了。落在阔大碧绿的荷叶上，滴溜一转，迅疾滑落。好像，一滴巨大而悲伤的泪。

    时光悠悠一宕，乾隆二十六年的夏日便这般到了深处。

    到了八月，皇帝照例是要巡幸木兰，带着朝臣、诸皇子与后宫嫔妃。皇帝虽与如懿到了见面无言的地步，但外面的颜面到底是顾着的，又有皇子在。木兰秋狝也没有如懿不去的理由。且此番秋狝，蒙古各部王公都列位其间，几位嫁往蒙古的公主也会携额附前来，端的盛大。因而皇帝也不无烦恼地对如懿说：“既然蒙古王公皆在，豫妃与颖妃都是蒙古亲贵出身，不可不去了。”

    如懿明白他语底深意，“颖妃当时得令，又抚养着七公主，自然无不去之理。只是豫妃，自封妃那日禁足，也有两年了吧。除了合宫陛见之日，都不曾出来过。”

    皇帝显是嫌恶，“也罢，这次会与豫妃父亲博尔济吉特部王爷赛桑相见，她若不怕也不便。”

    如懿颔首赞许，“博尔济吉特部世代与我大清联姻，若因豫妃之过而怠慢博尔济吉特部，也不相宜。”她目光轻轻一扫，旋即恭谨垂眸，“且皇上对外，一直顾及豫妃颜面，不曾言她失宠之事，所以赛桑王爷也还不知。”

    皇帝不耐烦道：“且这次会面众人皆在，他们父女俩也说不上什么，见过便罢。”

    如懿也不多言，微含一缕讽意，低头饮茶。片刻，她方道：“那么恂嫔，也去么？”

    皇帝的神色在听到恂嫔时骤然不豫，蹙眉道：“自然是去的。”他顿一顿，若有所思，“只是有件事，朕尚未来得及告诉她。恂嫔的父亲和族人协助我大军扫平寒部余孽时出了意外，死伤大半，恂嫔的父亲也不在了。”

    早起的和风徐徐鼓入袖中，隔开了肌肤和光滑的丝缎，生起幽幽凉意。那风经了花木葱郁，回廊九曲，折折荡荡，再旋过乌黑的水磨金砖地面，已经变得柔和了些许。窗外渐盛的阳光带了温热的劲力一格格投进殿中，如浮漾的碎金漫漫腾腾，连皇帝清俊的面容上都浮着一层金灿灿的粉光。

    如懿瞧不清他的模样，也不愿去瞧。她眉尖大蹙，愁云频起，惊讶道：“是何时的事？”

    皇帝默然须臾，“快一年了。”

    如懿惊得差点跳起，到底是多年的涵养教她忍耐了下来。思忖间，那么就是容嫔入宫后不久的事，到底也折在了那场战事的余波里。她打量着皇帝，他居然瞒了那么久，那么不动声色，还能对着恂嫔，一切如常。

    如懿想到此节，微微地笑了。皇帝甚是不悦，“皇后笑什么？”

    如懿明眸微瞬，容色淡然，“皇上动心忍性，泰山崩于眼前而不乱。此等事情，自然不必悬于心。”

    皇帝凝视她片刻，似乎在分辨她的语气里有多少真心的意味。片刻，他道：“恂嫔不去也不是。如今霍硕特部是她的异母兄长主持，还是那句话，人堆里见上一眼，不知道也罢了。”他顿一顿，“去木兰之事内务府会打点，后宫女眷事宜由令贵妃打点，你再过目便是。”他潦潦说罢，起身道，“朕还有些奏折处理，你先跪安吧。”

    如懿答应着出去了，彼时晨阳高升，阶下草木无声，暑气渐渐迫人。偶尔有风经过，木叶相触之声萧萧漱漱，混作一片，恍如乱雨。如懿想，到底是要挨过夏末，到初秋去了。


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