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    嬿婉泪盈于睫，却怕和敬不喜，只得忍住了，伏身就要叩谢：“多谢公主大恩。”

    和敬也不看她，捻着绢子端坐着：“行礼便大可不必了，你毕竟是我的庶母。要皇阿玛知道，还以为我不懂得尊敬长辈。”嬿婉答应着便要起身，和敬又道：“若是额娘还在，你们都是侍奉她的妾侍，我也不会对你另眼相看。要知道，能救庆佑，虽是我要谢你的，但也是你的本分。”

    嬿婉连连诺诺：“我也不过是巧合。能救了世子，是积善积福之事，是成全了我。”

    “积善积福？额娘生前倒是驭下和善，温柔勤俭。”和敬轻轻地叹息一声，无限怅惘，“可惜，额娘这么早便不在了。”

    嬿婉谦卑而恭敬：“我曾经侍奉过孝贤皇后，孝贤皇后温和端庄，气度高华。我心里，只有她一人才是垂范天下的皇后。”

    和敬瞟着她：“我成全你，并非因为你这些话。我只是不喜欢看那个人霸占了额娘的后位。那个位子，不是她的，也不必叫她安稳坐着。”

    嬿婉低首敛眉，不敢应答，只是谦卑地道：“皇后终究是皇后…”

    和敬冷冷打断：“我相信你不是无用之人。你可以凭着孩子的病况住进养心殿得到皇阿玛的宠爱，就不会辜负我的期望。恰如你知我知，永璐的病，其实并没那么要紧。”

    嬿婉扬起惨白的素颜，望着和敬笃定的笑意，将它深深记在了心里。

    到了十二月间，北风正劲，祈妃便生下了一个女儿，序第八，取名璟婳。祈妃自得此女，以为六公主再度而来，欣喜若狂，将玉团似的女儿疼得不知该如何才好，将其余事都撇在一边，专心养育公主。

    而此时，嬿婉已然再度有孕，并于次年生下皇九女璟妘。虽然自此皇帝对她的宠幸不比往日，但接连三年生下子女，如二十一年七月十五日所生的皇七女璟妧，二十二年七月十七日生皇十四子永璐，二十三年七月十五日生皇九女璟妘。连续的生育到底巩固了嬿婉的地位，让她成为与纯贵妃一般生育最多的嫔妃。

    嬿婉立于长廊之下，逗着乳母怀中的永璐和璟妘，柔柔微笑。她的眼底是深深的渴望与期盼：“本宫可不能成了第二个纯贵妃，只有尊位而无宠爱。”

    乾隆二十三年秋，因着宫中嫔妃渐长，皇帝少有可心之人。嬿婉连续生育，难免损了身体，不得不暂停了侍寝，卧床养息。而向来得宠的祈妃也因生下八公主产后惊风，便缠绵病榻，亦不便再侍奉君上。内务府便提议要广选秀女充斥后宫，也好为皇家绵延子嗣。

    这一年九月，便由如懿和太后陪着皇帝主持了殿选。这次入选的，除了太后母家的远亲钮钴禄氏为诚贵人，礼部尚书德保之女索绰伦氏为瑞贵人，最为出挑的，应当是蒙古霍硕特部亲王送来的女儿蓝曦格格。另有几位位分偏低的常在，都是江南织造特意送入宫中的汉军旗包衣，虽然身份低微，但个个都是容貌昳丽的江南佳丽。霍硕特氏蓝曦一入宫便被封为恂嫔，格外受皇帝恩宠。大约也是如前朝所言，霍硕特部不如大清的姻亲博尔济吉特氏一般显赫出众，并且因为曾经暗地里自主准噶尔部作乱而被皇帝侧目，为求一席保全之地，也不得不与其他部族一般献出自己的女儿与大清共结姻亲之好来寻得庇护。

    恂嫔的一枝独秀，连着十六年选秀入宫的颖嫔巴林氏、恭贵人林氏、禧贵人西林觉罗氏、恪贵人拜尔果斯氏，成为妃位以下的嫔妃中恩眷最盛的女子。亦因为她们的年轻的美与活力，格外受到皇帝的垂怜。再加之更早入宫的令妃，帝王的垂爱，便常常流连在她们这些娇然盛放的花朵之上。

    宫中的选秀，向来不过是循例而已。把这天下的美人都收罗一遍，才是尽了皇家的权势了。其实皇帝宫中妃嫔的来源，选秀不过是一小拨儿，有宫女承恩侍上的，有外头大臣亲贵进献的，有蒙古各部选的，林林总总，总是有新的美人一朵一朵地开在御花园里头，谢了一朵再开数十朵，永远没有凋零的时候。

    这一日是选秀后的第三日，一切新人的封号住所都已安排妥当，如懿便携了容珮去养心殿书房看望皇帝。

    这一年入冬早，十月间便下了几场大雪，倚梅园的梅花早已绽了好些花苞，盈盈欲放。如懿看了欢喜，便命人折了几枝最好的白梅，一并带了过来。

    书房里静悄悄的。皇帝坐在堆积如山的折子后头，李玉带了两个机灵的小太监随侍在旁。金鼎香炉里悠然扬起一缕白烟，如懿轻轻一嗅，便知是皇帝常用的沉水香，旋即请了一安道：“沉水香辛、苦、温，暖腰膝，去邪气，有温中清神之效，这个时节用是再好不过了。”

    皇帝见她来了，搁下笔含笑道：“好是好，但是沉水香是暖香，问多了难免昏昏欲睡，若是开窗，也不合宜。”

    如懿只是一笑，折下几朵白梅的花苞放进香炉里，再盖上鹤嘴赤金香炉盖，将其余的白梅供养在清水瓶中，安静道：“梅花有清冽之气，犹以白梅为甚。暖香中有清气，皇上可喜欢么？”

    皇帝含了欣悦之意，起手携过她的手道：“外头刚下过雪，怎么还过来，也不怕着了寒气？”

    如懿扬一扬脸，容珮端出一盘焦香四溢的烤羊肉和一壶白酒来。如懿道：“想起从前在潜邸中，和皇上偷偷烤了羊肉喝酒，今日就特意烤了这个，以慰当日豪情。”

    皇帝惊喜道：“正好外头下过雪，咱们移到窗下来，边看雪边吃这个。”说罢又笑，“折了白梅来这般清雅，原来也是个酒肉之徒。”

    如懿俏然一笑：“喝酒吃肉，原来就是人生雅事，皇上何必把它说俗了呢。难不成还不许臣妾‘老夫聊发少年狂’么？”

    李玉和容珮立刻布置，二人挪到暖阁的窗下，将酒肉搁在小几上，将长窗支了起来。如懿冷得一哆嗦，笑道：“可受不了，这么大的风，好冷！”

    皇帝倒了一杯酒送到她嘴边：“来，赶紧喝一口暖暖。喝下就不冷了。”

    如懿一仰脖子喝下，见皇帝只顾着吃那烤羊肉，不觉得意：“皇上是不是吃着觉得不大一样？”

    皇帝连连下筷，笑道：“没有腥膻味，是口外的肥羊。肉质细嫩，应该还是小羊。”皇帝闭上眼细细品了片刻，“有松枝的清香，还有菊花的甘冽…”

    “全中了！”如懿抚掌大乐，“就是用松枝烤的，考的时候羊肚子里撒了经霜的菊花瓣。皇上是个吃客！”

    皇帝扬扬自得：“每日处理着天下的朝政，也该享用这天下的美食、美景与美人。”

    如懿连连摇头，鬓边一支赤金凤东珠发簪的红宝琉璃流苏沙沙地打在鬓边，仿若迎风的红梅点点，越发衬得人面桃花：“皇上刚选了秀女，还嫌这美人不足么？”
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