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    正因为如此，国王乔治只能老老实实按照之前签订的合约还钱，并按时支付利息。

    “有人愿意借款？”他对财政大臣的话产生了兴趣：“能借多少？”

    “借款人是艾尔普索女伯爵。”劳伦斯伯爵的态度严肃又认真，丝毫没有玩笑的成分：“她愿意借出八百万镑。”

    “斯尔普索女伯爵？”国王与布拉克巴恩侯爵不约而同在脑海里咀嚼着这个名字，眼前随之出现了一个美丽动人的身影。

    这个女人可以说是最近几年撒克逊贵族圈里的传奇。她从小被家族成员迫害，然后从布莱克郡守那里得到帮助，成功翻转一切，重新夺回家族继承顺位并得到爵位封号的过程，简直就是一个精彩纷呈的故事。当然人们对故事本身的兴趣不仅仅是情节那么简单，更多的还是关于这位女伯爵拥有的财富，以及魅力。

    “你是说伊丽莎白？”国王记忆力不错，他很快从脑海深处众多的觐见者中找出了关于艾尔普索女伯爵的相关资料，准确喊出了她的名字。

    劳伦斯伯爵点点头：“事实上，是她主动找到我，提出了借款要求。”

    布拉克巴恩侯爵微微眯起双眼，如果不是亲耳听见，他实在是很难相信居然有人主动愿意借出这么一大笔钱。不过他与劳伦斯是多年老友，而且财政大臣从不在这种事情上撒谎。

    国王乔治的问题更直接：“为什么？她想得到什么？”

    “忘忧粉的专营权。”劳伦斯伯爵没有卖关子，他的声音清朗：“伊丽莎白之前就得到了在所有城市专营的权利，而且这项生意有相当一部分利润归于王室。她现在想要把经营规模扩大到更加偏远的乡村和小镇，以及别的国家。”

    布拉克巴恩侯爵恍然大悟：“她想扩大经营规模？”

    财政大臣转向自己的老友：“是的。”

    这回答没能解除国王乔治的困惑：“既然她的经营项目已经把股份分给王室，为什么还要多次一举？”

    “这次与上次不同。”劳伦斯伯爵解释道：“乡村和小镇的忘忧粉生意属于另一个商行，陛下您在其中没有股份。”

    国王的目光顿时变得尖锐起来：“难道她不打算为此付出点儿什么？”

    劳伦斯伯爵再次解释：“艾尔普索女伯爵承诺的八百万金镑借款没有利息，而且其中有一百万特别标注为向王室的“进献”。换句话说，陛下您只要偿还七百万。”

    布拉克巴恩侯爵心中一动，这条件真的很优厚。

    国王却不这么想，他从鼻孔深处发出不屑的冷哼：“这也太少了，忘忧粉的利润空间很大。你可以回复她：要么这笔借款全部归为正常进献，要么王室必须得到五成以上的股份。”

    财政大臣谨慎的回答：“陛下，这已经是我能争取到的最大优惠。伊丽莎白对您非常忠诚，事实上……这笔钱不是她个人独有，而是多赛特、弗朗科、亨布瑞德、索文等多个省份郡县贵族的财力集中。所以这次的生意陛下您非但不能掺合，还得视具体情况，给予他们一定程度的税收减免。”

    国王根本没想到事情会变成这样。他皱起眉头，思考了很久，不太高兴地问：“劳伦斯，你认为减免多少比较合适？”

    “百分之零点五。”财政大臣早已考虑过这个问题：“我和伊丽莎白谈过，她愿意为了陛下您在参股的贵族之间游说。两年后，您可以用某个借口收回这部分减免的税率，到时候一切都会恢复正常。”

    这回答让国王的表情略有缓和。
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