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    潘美得知消息，率兵追上王侁，此时却传来杨业战败的消息，王侁得知耶律斜轸大军将到，慌忙率军撤退。潘美率军正追赶王侁，结果被他撤退的兵马一冲击，整个大军阵脚大乱，无法成表抵抗将至的辽军，为防全军覆没，只得先撤军回代州。

    后来他得到的消息是：杨业力战尽日，转战到陈家谷，没有看到接应的人马，却被耶律斜轸大军追来，只得再率领部下力战。杨业身受几十处伤，左右殆尽，仍手刃敌军数十百人，杨业筋疲力尽，战马又受了重伤，最后为辽军生擒。杨业的之子杨延玉，以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死。杨业被擒不屈，绝食三日而死。

    当到听到这个消息时，他已经和曹彬的军队会师了，并共同奉旨，入京述职。

    那一日，潘美与曹彬在夕阳古道上相逢时，西风瑟瑟，他们都看到彼此头上新生的华发。

    将军已老，白头相对，不胜萧瑟。

    想当年他与曹彬汉、灭后蜀、定江南，南征北战，威震天下，打出这大宋天下一统江山。身经百战，所向批靡，曹彬潘美二人的名字，令天下敌手闻风丧胆。多年的征战未曾败过，然而，就在这一次，他们人生中的最后一场战役里，如此不荣光地败了。

    他们是败给了谁呢，是败给了坐在幽州城中运筹帷幄的萧太后韩德让，还是那沙场宿将耶律休哥耶律斜轸，还是——他们是败给了自己？

    若是以前那军纪森严的曹彬，岂容部将违令冒进，导致中了埋伏；若是以前那霸气悍烈的潘美，又岂容王侁这样的小人在他的军中指手划脚，以致折损大将？

    两人彼此对望时，不胜唏嘘：“老了，真是老了。”多年来高官厚禄，竟是人也老了，当年的血性也失了。若是换了以前的曹彬潘美，怎会顾忌。然而今日的曹彬潘美，却是不得有所犹豫，有所顾忌。然而战场上的战机，电光石火只在一刹那间，又岂容你有犹豫和顾忌的机会。

    一着错，成千古恨。

    曹彬冒进，潘美失约，可以说是错在部将。然而，军人必须有所担当，身为主帅，他们必须要负起自己应负的责任来。

    圣旨下：贬天平军节度使曹彬为右骁卫上将军，河阳三城节度使崔彦进为右武卫上将军，彰化军节度使米信为右屯卫上将军，沙州观察使杜彦圭为均州团练使。检校太师潘美降三级为检校太保，监军王侁除名发配金州，军器库使刘文裕除名发配登州。

    与此同时，赐北征军士阵亡者家三月粮，追赠阵亡者、陷敌首不屈者的名单，并追赠子孙。追封云州节度使杨业为太尉、大同军节度使。恩荫杨业之子延朗、延浦、延训、延环、延贵、延彬各升一级。

    潘美回到京中，就倒下了。此番北伐，一路上兼程行军，攻城掠地，风餐露宿，辛苦压力自不待言，谁知道燕然未勒，功败垂成，折损大将，削职问罪，令他整个人身心不胜负荷，再加上多年来沙场征战的旧创迸发，使得他再也支撑不住了。

    皇帝听到潘美病倒，也是大吃一惊。回想起当日出征之前，潘美大力反对，当时只觉得言语逆耳，如今回想起来，却是件件说在理上。只恨自己当日刚愎自用，不听老将之言，强要他出征，致使他一世英名，落得损兵折将，受此污名。他如今猜忌心重，但当日却也是个贤王，与这些大将也是情同兄弟，如今情移势易，走到这个地步，反而有些唏嘘起来。当下就令：“出宫，朕去探望潘大将军。”

    见皇帝来了，潘夫人忙率坐相迎，皇帝一边走进来，一边问了潘美病情，听了太医回报，知道他这一病恐怕情况不好，不禁也是心神沉重。

    到了内室，见皇帝进来，潘美支撑着要从病床上起来向行礼。

    皇帝慌忙叫人扶住，呼了他的别字道：“仲询，快躺着吧，朕本是来探病的，别再折腾了。”说着自己就走到病榻前坐下，看着老将军已经是满头白发，病势沉重。想他本是战场宿将，病成这样，与其说是身体有恙，更不如说是战败贬谪之打击。

    潘美见了皇帝亲自到来，心里纵有些怨言，也化为感恩，长叹一声：“臣不料今日能再见官家，北伐一事，全因臣指挥失误，才使大将殉国，臣罪该万死。”

    皇帝摆手：“你不要这么说，今日是来探病的，那些事朕心里有数，都是应付外头的。”他长叹一声，也说了实话：“这哪里是你的错，错在朕用人不当啊！”他情知是自己指挥失当，但却也只能认个用人不当。

    潘美叹息：“战场之上瞬息万变，与官家何干，原是我们统军之人的事。”

    皇帝按住他，也很直接：“你我交情如此，再互相自责也与事无补。朕今日来此，除探病外，还想问，还能战否？”

    潘美一怔，沉默良久，终于道：“官家召唤，臣当在所不辞，然而北伐先机已失，辽国大势已定。”

    皇帝只觉得一股不甘不忿之气梗在心头，郁闷难言，好一会儿才自己长长吁了口气，勉强平息下来，才叹息道：“朕问过老相公，他也这样说。”老相公，自然指的就是老相赵普，当日因为反对北伐而被皇帝罢官，如今北伐失利，皇帝沮丧之下，才想到赵普之言，又去问他，却得了这么一个回答，再与潘美今日之言对上，更是心如火焚。

    潘美叹息：“官家，咱们这一战，损失的都是数十年随着先帝、官家南征北讨的老兵啊！没有了这批老兵，至少十年，我们没办法再行北伐之事了。有时候机会失去了，就永远失去了！”说到这里，他不禁哽咽，这批老兵的失去，才是这次北伐最大的损失。

    皇帝苦笑：“十余年，十余年以后，朕与卿还不知道在与不在。”

    潘美长叹：“官家万年，只是臣必是不在了。”

    皇帝黯然：“就算朕还在，只怕也没有这个能力再发动一场战争了。”

    皇帝走了，潘美看着皇帝走后留下的空座位，与半杯茶，只觉得一口血也喷了出来。潘夫人惊惶地扶住他：“老爷，你为何如此，官家亲自探望，显见他心里明白，这场战错不在你。你回头养好了伤，自然还有可为之势。”

    潘美摇头：“没有了，没有了。”他实是不甘，这一场战，失去的不止是老兵，更是战机。十年之后兵员可以恢复，可是会打战的人，就没有了。他这一生征战沙场，灭国无数，可是人生最后一场战，却输得这么憋屈，他更可以看到，因为这一场战败，燕云十六州的回收，更是遥遥无期，而失去这片战场，将来北方若是兴了南下之心，这一片平川，大宋无可抵制之险。万世基业之悬，就因为这一场不该失去的战争。


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